Скорость осаждения взвешенных веществ, в том числе частиц нешарообразной формы, легко определяемую экспериментально, используют в качестве критерия, характеризующего размер частиц (гидравлическая крупность). Обычно гетерогенные системы, образованные нерастворимыми в воде примесями, полидисперсны, т. е. содержат частицы, различающиеся размерами или гидравлической крупностью. Для характеристики таких систем на основании результатов дисперсного анализа находят распределение частиц по размерам или массам. Такие кривые имеют максимумы, указывающие на преобладающее содержание в данной системе частиц определенных размеров, причем в одном и том же водоисточнике дисперсность взвешенных веществ может изменяться в 2-3 раза в зависимости от сезона года. Наряду с водоемами и водотоками с относительно крупной взвесью (10-30 мкм) есть источники, в которых нерастворимые примеси образуют высокодисперсные системы, близкие к коллоидным (0,5-1,0 мкм). Вода в них осветляется лишь после отстаивания в течение нескольких месяцев.