В большинстве поверхностных вод гуминовые кислоты обусловливают не более 4-15% их цветности. Остальную массу окрашенных органических примесей составляют фульвокислоты, причем в ряде случаев (например, в воде р. Невы) фракция низкоокисленных и плохо сорбирующихся креновых кислот доходит до 90%. В истинно растворенном состоянии находятся фульвокислоты и их соли; коллоидные растворы образуют гуминовые кислоты, их кислые соли щелочных и все соли щелочноземельных металлов. Соотношение отдельных групп гумусовых веществ меняется для равных водных источников и в одном и том же водоеме или водотоке колеблется по сезонам года. Наряду с нерастворимыми примесями и интенсивно окрашенными гумусовыми веществами в природных водах содержатся также бесцветные низкомолекулярные органические соединения. В воде хорошо растворимы низкомолекулярные органические вещества, в молекулах которых имеются полярные группы: алифатические аминокислоты, пиридин и его гомологи, сульфокислоты, углеводы (моно-, ди- и трисахариды), фенолы (в том числе многоатомные), хинолин и его гомологи, низшие алифатические карбоновые кислоты (одно-, двух- и многоосновные) и их галогензамещенные, кетокислоты, кетоны и их галогензамещенные, соли органических кислот (аммонийные и щелочных металлов) и оснований (солянокислые). В результате жизнедеятельности населяющих поверхностные источники микроорганизмов в воду попадают ацетон, спирты, эфирные масла, углеводы, аминокислоты, фенолы, органические кислоты (щавелевая, лимонная, винная, янтарная), вещества типа липоидов, альдегиды. В водоемы к водотоки попадает очень много органических веществ с бытовыми стоками и синтетических соединений с промышленными сточными водами, а также в результате смыва их с обрабатываемых химикатами полей. Обычно эти органические вещества находятся в воде в молекулярно-растворенном или слабодиссоциированном состоянии. Окисляемость и БПК природных вод при попадании в них органических веществ обычно увеличиваются. Однако при одновременном попадании в воду органических веществ и токсических соединений (ионов цветных металлов, пестицидов, фенолов и др.), угнетающих деятельность микрофлоры, наблюдается повышение только окисляемости (БПК не меняется или уменьшается).