Одним из древнейших способов защиты от воды, ее регулирования и использования был способ замедления движения воды путем строительства плотин и создания водохранилищ. Человек за тысячи и сотни лет проделал гигантскую работу по созданию искусственных водоемов и строительству плотин.

В этой таблице приведены сведения только о сравнительно крупных водохранилищах. Однако, существует не менее 20 тыс. водохранилищ с объемом более 10 млн. м³. Существует также огромное число малых водохранилищ, объемом в десятки тысяч и тысячи кубических метров. Так только в США насчитывается почти 1,9 млн. водохранилищ объемом менее 60 тыс. м³. Объем малых водохранилищ составляет величину, равную примерно четверти объема крупных водохранилищ, поэтому общий объем всех водохранилищ мира приближается к 7500 км³. Проделанная человеком работа по регулированию стока рек водохранилищами - это огромное достижение, так как она помогла решить ряд важных задач: оросить около 240 млн. га земли, которая дает половину сельскохозяйственной продукции мира, занимая 1/6 часть используемых земель; получить большое количество электроэнергии - выработка гидроэлектростанций составляет 1736 млрд. кВт*ч (1980г.), или 20,1% от общего производства электроэнергии; защитить большие заселенные территории от наводнений. Наконец, огромная польза водохранилищ заключается в том, что они увеличивают объем гарантированного устойчивого речного стока, так как замедление оборота воды благодаря им сравнимо с замедлением оборота воды в активной зоне подземных вод. Другими словами, водохранилища как бы увеличивают подземную составляющую речного стока и увеличение это составляет сейчас около 7500 км³ в год, или 50% от мирового подземного стока рек.