Питьевая вода - это прежде всего здоровье человека. Так как "вода - это жизнь", то понятно, что естественные воды заселены разнообразными живыми организмами, нередко опасными для здоровья человека. Действительно, неумолимая статистика свидетельствует о том, что 80% всех болезней в мире связано с неудовлетворительным качеством питьевой воды и нарушениями санитарно-гигиенических норм водоснабжения. Заболевания подразделяются на пять типов: заболевания, вызываемые зараженной водой (тиф, холера, дизентерия, полиомиелит, гастроэнтерит, гепатит); заболевания кожи и слизистой, возникающие при использовании загрязненной воды для умывания (от трахомы до проказы); заболевания, вызываемые моллюсками, живущими в воде (шистосоматоз и ришта); наконец, заболевания, вызываемые живущими и размножающимися в воде насекомыми - переносчиками инфекции (малярия, желтая лихорадка и т. п.). В целом от болезней, связанных с водой, страдает добрая половина человечества - около 2 млрд. человек. Это примерно соответствует той части населения земного шара, которая к 1985 г все еще испытывала недостаток в чистой питьевой воде - 2,5 млрд. человек. Особенно неблагоприятна обстановка в сельских районах, где только треть жителей имеет доступ к безопасным системам водоснабжения и лишь 13% обеспечена канализацией. Наибольшее количество воды на душу населения дают питьевые водопроводы США - 405 л в сутки (1975 г.), но часть этой воды потребляют промышленные и хозяйственные предприятия, поэтому реальное потребление составляет в среднем 330 л, а в сельской местности 250 л в сутки. Системами водоснабжения обеспечено более 90% населения страны. В среднем в мире централизованным водоснабжением охвачено городское население численностью 1,1 млрд. человек с расходом 280 л в сутки и еще 0,8 млрд. человек обеспечено водой из колонок с расходом 110 л в сутки на человека. Остальная часть человечества потребляет 50-60 л воды в сутки.

Для систем водоснабжения сейчас созданы стандарты, определяющие безопасность и качество питьевой воды, специальные станции подготовки воды обрабатывают естественную воду перед подачей ее в распределительные сети. К такой системе человек пришел не сразу. За этот опыт миллионы людей заплатили жизнью. Например, история водопровода города Парижа знает в прошлом много случаев массовых заболеваний, связанных с водой. Особенно участились случаи заболеваний холерой в начале XIX в. В связи с этим барон Ж.Осман - мэр Парижа, проводивший коренную перепланировку города, поручил инженеру Э.Бельграну перестроить систему городского водоснабжения. Вместо загрязненной речной воды стали подавать чистую воду из подземных источников. Однако и современные системы водоснабжения дают сбои, что приводит к вспышкам заболеваний, связанных с водой. Так, в самой благоприятной по водоснабжению стране мира - США за период с 1971 по 1978 г. было зарегистрировано 202 эпидемии, охвативших до 50 тыс. человек. Американские исследователи считают, что регистрируется не более 10-30% подобных вспышек. Их причина - недостаточная очистка и обеззараживание воды.