Когда-то, в глубокой древности, в городских поселениях первых цивилизаций было сделано гениальное изобретение - сточная канава, превратившаяся затем в канализационную сеть. Наиболее древняя канализационная система обнаружена при раскопках города Мохенджо-Даро в Индии, и относится она к III-II тысячелетию до н. э. Дома этого загадочного города не имели окон и архитектурных украшений, но имели "удобства": комнату для омовения, часто отдельный колодец и канализационные сооружения. Была и общегородская система канализации, наиболее совершенная для того времени. Она имела магистральный канал, отстойники и стоки для дождевой воды. Колодцы и канализационные системы были выложены кирпичом. В Мохенджо-Даро обнаружен также хорошо сохранившийся общественный бассейн для омовений.

Искусство водоснабжения и канализации по ряду причин расцвело в Древнем Риме. Проблема удаления загрязненной воды для Рима была важной, так как в город подавалось много воды, которая использовалась, в частности, в большом количестве в термах, знаменитых римских горячих банях. Термы Диоклетиана были крупнейшими среди римских терм - они вмещали 3200 посетителей. Подземные печи согревали воду в таком количестве, что, по современным расчетам, ее хватало для купания 100 тыс. человек в день из расчета 200 л воды на одного посетителя. Огромное количество воды из терм нужно было куда-то отводить. Поэтому канализационная система Рима представляла собой крупнейший гидротехнический комплекс. стержнем которого была основная водоотводящая артерия "Клоака максима", что в переводе означает "самая большая клоака". По преданию, начал ее строить этрусский гидротехник еще в VII в. до н. э. Она постепенно одевалась в каменную одежду и перекрывалась сводами, а к ней подводились боковые сточные канавы. Общая длина клоаки составляла 800 м, из которых 320 проходили под землей. Суммарная длина канализационной сети Рима точно не установлена, но о ее размерах можно судить по следующему факту. Полководец Агриппа, живший в I в. до н. э. и носивший титул куратора водопровода и канализации Римской империи, при осмотре канализационной сети столицы тратил целый день для ее объезда на лодке. В Риме существовал специальный закон, разрешавший присоединение к городской канализации частных домов, лишь при условии уплаты особого налога - клоакориума. Канализация обслуживала и общественные уборные, которых в Риме было 144. Сточные воды сбрасывались в реку Тибр.