Крупнейшей по массе малой составляющей гидросферы выступают воды озер, суммарная масса которых оценивается в 2,8*1020 г, хотя существуют и другие оценки: 7,5*1020, 5*1020 и даже 1,76*1020 г. Но даже самые завышенные из этих оценок составляют ничтожные доли процента от общей массы гидросферы. Подсчитать массу озерной воды весьма сложно, так как, во-первых, есть множество малых озерных водоемов, которые никогда никто не измерял, а, во-вторых, размеры озер непрерывно меняются и очень часто имеют тенденцию меняться в одну сторону. Несмотря на то что озера входят в малые составляющие гидросферы, среди них есть такие, которые по праву называются морями. Это крупнейшее озеро мира Каспийское море, площадь которого 371 тыс. км2. За ним следуют озеро Верхнее в Северной Америке - 82,1 тыс. км2, озеро Виктория в Африке - 69,0 тыс. км2 и Аральское море - 51,0 тыс. км2.
Озера - маленькие модели океана на суше с точки зрения динамики вод. Чем крупнее озеро и больше его глубина, тем ближе оно по своим качественным динамическим характеристикам к океану, и в этом отношении Каспийское море - действительно море. Как и в океане, вода в озерах летом часто разделена на слой перемешивания у поверхности, слой температурного скачка и более холодную глубинную воду, т. е. стратифицирована. Но многое определяется глубиной и размерами озера и географическим положением. Чем глубже и больше озеро, тем лучше выражена стратификация. Если же озеро неглубокое и небольшое, то слой перемешивания достигает дна и температура воды оказывается однородной по всей толще озера. Такое состояние называют гомотермией. Во многих озерах гомотермия отмечается весной и летом.
Озерные воды имеют свои растворенные "микроатмосферы", которые отличаются большим разнообразием, связаны с географическим положением, минерализацией воды, сезонными климатическими явлениями, биогеохимическими процессами в толще воды и донных отложениях. Наряду с газами атмосферы - кислородом, азотом, углекислым газом - в них обнаруживают сероводород, метан и другие газы в значительных количествах. По набору газов озерные воды сравнимы с подземными, но в целом масса растворенных в озерах газов невелика.
Озера обычно моложе вмещающих их форм рельефа. Хорошо
известны случаи образования озер в историческое время.
В нашем веке крупное озеро, названное Сарезским, образовалось
на Памире. Оно возникло во время землетрясения 1911 г. в
долине реки Мургаб в результате гигантского обвала, перегородившего
реку. Площадь озера всего 86,5 км2, но глубина до
505 м.
Исчезают озера нередко очень быстро, в одних случаях умирая в течение десятков лет за счет заполнения наносами, накопления выпадающих солей, зарастания растительностью, а в других случаях - практически мгновенно в результате катастрофических стихийных явлений. Особенно непродолжительна жизнь озер в горах, где они то осушаются при прорыве естественных плотин, то возникают вновь.
Данных о количестве озер на нашей планете нет, но и учесть
их сложно в связи с большой изменчивостью. В некоторых странах
озер очень много, например Финляндию нередко называют "страной
тысячи озер", хотя на самом деле их там гораздо больше тысячи.
На территории бывшего советского Союза насчитывается
2,85 млн. озер разного размера,
из которых 2,8 млн. - с площадью поверхности от 1 км2 и менее.
С площадью поверхности от
100 км2 и более в нашей стране всего 131
озеро, а с площадью 1000 км2 и более - 27 озер, примерно 50 тыс.
озер имеют площади от 1 до 100 км2
