Океаны и моря занимают площадь около 361 059 000 км², что составляет 71% поверхности Земли; они содержат 1 370 323 000 км³, или 1413*10¹¹ кг водного раствора электролитов средней концентрации (~0,5 М раствор NaCI, 0,05 М раствор MgSO₄ и др.).

Атмосферная циркуляция, неравномерный нагрев поверхности, контрасты солености, возникающие в связи с изменчивостью испарения и осадков по акватории, температурные контрасты, силы притяжения Луны и Солнца и другие явления вызывают и поддерживают активное движение водных масс в Мировом океане. Наиболее изучены поверхностные течения, которые представляют собой систему гигантских круговоротов, движущихся в северном полушарии по, а в южном - против часовой стрелки, а между ними - несколько меньших по масштабу круговоротов с движением в противоположных направлениях.

Средняя скорость поверхностных течений лежит в пределах 0,1-0,2 м/с, хотя местами она достигает 1 м/с, а рекордсменом оказался Гольфстрим, где отмечены скорости до 3 м/с. Расход воды в гигантских поверхностных течениях составляет 10⁷ - 10⁸ м³/с, что по меньшей мере в 100 раз больше, чем расход самой крупной реки мира Амазонки. Особенность течений в том, что они представляют собой как бы сравнительно тонкую пленку на поверхности океана, так как ширина течений обычно в 100-1000 раз больше их толщины (глубины).

Во многих случаях выявлены подповерхностные течения, которые текут ниже поверхностных в противоположном направлении. Глубинные течения океана изучены еще плохо. Схема глубинной циркуляции построена расчетными методами и пока не очень надежна. Тем не менее эспериментально на больших глубинах зафиксировано течение воды.

Поверхность океана совсем не идеально гладкая, и местами на ней есть "горы" и "впадины". Так, к югу от острова Шри-Ланка уровень воды опущен на сотню метров, а у острова Новая Гвинея поднят почти на 80 м относительно земного эллипсоида. Северная часть Атлантики представляет собой плато высотой 67 м, а вот знаменитый Бермудский треугольник - нечто вроде котла глубиной в несколько десятков метров.

Кроме такого постоянного "рельефа", обусловленного гравитационными силами, на поверхности океана все время возникает и разрушается переменный "рельеф" в виде волн той или иной высоты и длины. Волны генерируют в основном ветры, но волнение не обязательно наблюдается при ветре. Волны докатываются в зоны штиля из тех районов, где бушует буря, такие волны называют зыбью. Причинами возникновения волн могут быть не только ветры, но также и приливы, изменения атмосферного давления, извержения подводных вулканов, землетрясения и т. п.

Великая транспортная артерия - Мировой океан - остается опасной и еще во многом не познанной частью гидросферы. Об этом свидетельствуют весьма частые кораблекрушения, несмотря на использование при строительстве судов самых последних достижений науки и техники, создание спутниковых навигационных систем, развитие служб спасения на морях. За последние 2000 лет в океанской пучине гибло ежегодно в среднем 500 судов, т. е. за указанный период их погибло около 1 миллиона. Значит, на каждые 360 км² поверхности моря приходится одно погибшее судно. Ежегодно над океаном проносится от 80 до 100 тропических ураганов (тайфуны), уносящих в среднем до 20 тыс. жизней. От бурь и волнения ежегодно погибает не менее десятка крупных и множество мелких судов. Так, в 1974 г. в открытом море сигнал SOS поступал почти с 2500 японских в основном прогулочных и небольших рыболовных судов. Писатель Джозеф Конрад очень метко оценил океан: "Океану (не будем этого замалчивать) великодушие чуждо. Никакие проявления человеческой доблести - бесстрашие, отвага, стойкость, верность - его не трогают. Он пребывает в безответственном сознании своего могущества. Он бесстыдно жесток, как деспот, испорченный лестью".