Вся вода на Земле пребывает в непрерывном движении. Солнечная энергия, падающая на Землю, приводит в действие два тесно связанных между собой механизма - движение атмосферы и движение воды. Неравномерный переменный обогрев земной поверхности Солнцем перемещает воздух. Нагреваясь в экваториальной зоне, он всплывает и двигается к полюсам, здесь охлаждается, спускается и возвращается в экваториальную зону. Вращение Земли, неравномерное распределение материков и океанов по ее поверхности и многие другие факторы превращают это простое движение в сложную систему постоянной циркуляции земной атмосферы.

Так же сложен с нею связанный влагооборот. С нагреваемой поверхности суши и моря непрерывно испаряется влага. Она насыщает атмосферу водяным паром, образует облака и переносится вместе с атмосферными потоками. Каждый год с поверхности океана испаряется около 450 тысяч, а с поверхности суши около 70 тысяч кубических километров воды. Ее же выпадает с осадками: на океан - около 420 тысяч, на сушу - около 100 тысяч кубических километров. Очевидно, что суша получает около 30 тысяч кубических километров воды за счет испарившейся в океане.

Науке пока не известно точно, чем объяснить возникновение и окончание ледниковых периодов. Быть может, изменилось количество солнечной энергии, попадающей на земную поверхность, возможно, изменились свойства атмосферы, например ее засоренность вулканической пылью, и она стала иначе пропускать тепловое излучение. А могут ли быть другие климаты на Земле при одном и том же расположении материков и океанов, при одном и том же поступлении энергии от Солнца? И быть может, климат изменяется, когда флюктуация - отклонение атмосферных и океанических процессов - превзойдет некоторую величину? На эти вопросы пока еще нет убедительных ответов.

Так из века в век без особых изменений в течение тысячелетий протекал влагооборот - одно из звеньев планетарной машины и один из самых древних (вслед за гравитацией) механизмов Земли. Но в последнее время все более заметно вмешивается в его ход человек.